Начальный пост.

Спотыкаюсь от лёгкого ветра,
упиваюсь придуманной болью.
«Лучше странно, чем незаметно».
Нет безумным нигде покоя (с)

Вернувшись в город, Рамирес первым делом отправился в магазин — проверить, как его заместитель все это время справлялся с делами. Каждодневные разговоры с сотрудниками по скайпу и регулярно отправляемые по почте отчеты — это не то же самое, что личное присутствие.
Скайповские беседы редко длились больше четверти, за это время Виктор, его зам, успевал сказать Эрику лишь самое основное, и как опытный бизнесмен, Рамирес понимал — этого недостаточно.
Самого важного, каких-то основополагающих деталей (в которых, как известно, скрываются как дьявол, так и бог) он передавать не успевал, а именно от них и могло зависеть благополучие бизнеса.
Именно поэтому в свой первый вечер в жаркой Луизиане (странно, но калифорнийское солнце было далеко не таким палящим) Эрик вдруг обнаружил себя все еще сидящим за столом и изучающим те бумаги, доступа к которым у него не было все эти месяцы.
Несмотря на то, что двери магазина закрылись для посетителей еще часа три назад,а с того момента, как «Шкатулку» покинула последняя тройка продавцов, прошел уже добрый час.
Мужчина чуть улыбнулся самому себе — это ж надо, он так привык работать допоздна (в Лос-Анджелесе ему доводилось просиживать в отцовском кабинете всю ночь напролет), что и в Орлеане это продолжает, хотя здесь нет ни необходимости в спешке, ни аврала.

Решив все-таки покинуть офис на сегодня — завтра все равно снова сюда возвращаться — Эрик выключил компьютер, погасил везде свет и вышел из здания, на ходу нажимая на кнопку сигнализации на брелке...
Отъехать от здания дальше чем на несколько кварталов ему, правда, не удалось. Остановившись на очередном светофоре, Рамирес увидел в боковом зеркальце бредущую по тротуару женщину и просто не мог не остановиться.
Он бы не оставил в беде женщину в любом случае — окна машины заливали потоки дождя и каждому не вооруженному зонтом человеку грозило мгновенно промокнуть до нитки.
Но, как ему показалось, этой женщине помощь требовалась особенно.
Он не ошибся.

Когда мужчина осторожно подошел к ней сзади, она повернулась к нему — глаза блестели безумно-маниакально — и выкрикнула что-то о том, что к ней тянутся пальцами, за ней гонятся, ее преследуют, ей страшно и «кругом одни столбы, они к ней враждебны и ее надо от них защитить».
Все это было протараторено почти без остановки (если не считать всхлипываний и того, что она то и дело оглядывалась по сторонам), и это было очень странно.
Рамирес впервые видел человека в таком состоянии (а, надо сказать, в Орлеане, городе мафии, вседозволенности и наркотиков он навидался многого) и хуже всего было то, что ее он знал.
Дама Червей. Хелена Джонс.
Алиса. («Она все же провалилась в кроличью нору? Интересно, насколько она глубока»).
Знал, но такой не видел ее никогда.
Чуть замкнутая, с легкой сумасшедшинкой (этой сумасшедшинкой мог похвастаться чуть ли не каждый первый член Колоды) дама превратилась в настоящую безумную.
Без всяких скидок.
Эрик с трудом уговорил Хелену (называть так женщину, явно находящуюся в плену своего бреда, было все еще странно) укрыться от дождя (скорее всего, будь на улице сухо и тепло, это вовсе не удалось бы сделать) на заднем сидении ее машины, накрыл ее пушистым теплым пледом и осторожно завел двигатель, собираясь вернуться в книжный магазин.
Ехать туда было ближе всего, там имелся мягкий диван для гостьи, поэтому сейчас этот вариант казался Рамиресу наиболее оптимальным.
Сообщать Червовой масти о своей находке прямо сейчас ему не хотелось — учитывая, в каком Хелена была состоянии, стоило подумать, от кого она убегала и почему оказалась на улице...
Кроме того, Эрик не хотел отправлять только-только пригревшуюся Хелену опять под дождь.
Благодаря тому, что во время дороги он включил обогрев заднего сидения помощнее, промокшая одежда Дамы Червей успела просохнуть и девушка, наконец, заснула (продолжая тем не менее изредка шептать во сне «Роберт...»).
Было бы жестокостью выставлять ее куда-то — может быть, после сна она станет больше похожа на ту Хелену, которую он знал?
Мужчина осторожно перенес ее на диван на руках, укрыл все тем же пледом и сам устроился в кресле рядом.
Оставить ее в магазине в одиночестве он не мог, в этом Рамирес отдавал себе отчет, и потому сразу после того, как было принято решение везти ее в «Шкатулку», Эрик понял, что спать дома — ни в своей квартире, ни в Доме Пик - ему сегодня не светит...

Утро для него началось с отчетливого шепота рядом «Он меня убьет».
Голос, полный обреченности. Полный страха.
Тонкие, но удивительно сильные пальцы, впившиеся в его плечо.
Гибким тигриным движением Рамирес взметнулся вверх, стараясь, однако, не потревожить и не испугать женщину еще больше. Он легонько приобнял ее, заставляя спрятать лицо от тени, на которую прежде она смотрела с неподдельным ужасом. «Что она там видит?»
- Шшш, - шепнул он, стараясь убедить, - никто вас не убьет. Все в порядке, леди. Все хорошо. Вы в полной безопасности.

Ночной телефонный разговор со Стивеном Джонсом

Когда Хелена потеряла сознание — после ее пробуждения прошло всего несколько минут, – Рамирес вновь аккуратно уложил ее на диван в кабинете и прикинул, что было бы логичнее всего сейчас предпринять...
Словам женщины о том, что ее нельзя везти в больницу, он решил внять, – не стоило вмешивать в дела мастей врачей городской больницы Нового Орлеана. Состояние Хелены должно было остаться в секрете — хотя бы от них...
Разумнее всего было сообщить о состоянии супруги ее мужу, о котором Хелена беспокоилась, даже будучи в полубреду. Если женщину так волновало, что Туз червей, Стивен Джонс, может за нее переживать и волноваться, куда она пропала, лучше было дать ему информацию о том, где она сейчас находится, и пусть муж дальше уже решает, что делать.
Почему-то Эрику казалось — у него уже есть опыт решения подобных проблем.

Рамирес достал блокнот, нашел там один из тех номеров, к которым у него, как у представителя верхушки масти, был доступ (просто так до Туза червей было не дозвониться) и, когда на другом конце сняли трубку, он спокойно произнес:
– Здравствуйте. С вами говорит Король пик. Я прошу прощения, что беспокою в такой поздний час, но у меня есть информация о вашей жене. Если вы за нее волнуетесь, то не стоит — я отыскал ее и сейчас она находится здесь, в моем книжном магазине, – обычно в начале разговора он не сообщал все сразу, предпочитал сначала поздороваться, представиться – по всем правилам делового этикета, и лишь потом говорить о делах. Но, когда ты звонишь человеку в пятом часу утра, лучше побыстрее донести до него смысл этого звонка – если же будешь тратить время на официальные приветствия, собеседник вполне может решить, что разговор этот лучше будет продолжить в более удобное время. Днем, к примеру.
– Я бы сказал, что уже час ранний, мистер Рамирес. Я немедленно пришлю за миссис Джонс машину. Надеюсь, она не доставила Вам больших хлопот?
«Смотря с чем сравнивать».
- – Совсем нет, хотя ее состояние было для меня... неожиданностью. И, мне кажется, немедленно за ней приезжать не стоит, она только успокоилась, не стоит ее лишний раз тревожить. Лучше приехать за ней, когда она проснется. Вы так не думаете? – Перспектива будить только угомонившуюся гостью действительно не радовала Эрика – он опасался, что, проснувшись, она опять окажется во власти страха, увидит и охотящиеся за ней столбы и бог знает, что там еще, и ни в какую не согласится садиться в машину.
––  Это лекарства, – Стивен вздохнул в трубку. – Сильные препараты, однако, мы не ожидали, что могут быть такие побочные эффекты. Я, конечно, доверяю Вам, но все же предпочел бы, чтобы моя супруга как можно скорее оказалась дома.
- ЭТО побочные эффекты?   – брови Эрика изумленно взметнулись вверх. - А можно их как-то купировать? Другими лекарствами? Или лучше просто подождать, пока действие пройдет? – Рамирес бросил взгляд на спящую и чуть снизил тон голоса, испугавшись, что может побеспокоить Хелену. – И да, я понимаю ваше желание, но я боюсь, что, если вы просто пришлете машину, она может испугаться даже знакомого водителя. Разве что вы приехали бы сами... Вы – все, о чем она может сейчас думать. – Эрику не слишком верилось, что дело в лекарствах, скорее он поверил бы, что речь шла о проверке на себе нового наркотика, вышедшего из лабораторий Крестей и каким-то образом попавшего к Алисе… Если бы Джонс выдал Королю эту версию, Рамирес принял бы ее безоговорочно, но версия с лекарствами трещала по швам – во всех смыслах.
Может быть, дело было правда в наркотике, а Туз червей просто не стал выдавать эту информацию члену чуждой ему масти.
Может быть, дело в чем-то еще.
Надо будет подумать на эту тему.
- Просто ранее, – интонации Туза стали ледяными, – таких явлений не наблюдалось. Само собой, мы заменим лекарство другим после консультации с врачом. К сожалению, сам я подъехать не смогу по не зависящим от меня причинам. Но я пришлю за миссис Джонс машину где-то к полудню. Вас это не обременит?
– Нет, не обременит, – в тон собеседнику ответил Эрик. – Я не собирался покидать магазин до полудня. Возможно, мне придется задержаться и на более долгий срок, поэтому ничего страшного, если машина тоже чуть опоздает. Вам нужно назвать адрес, или он вам и так известен? – второе было даже более вероятно, в каждой масти имелось свое досье на собственных членов и членов других мастей, и в этом досье наверняка содержалась информация о местонахождении «Шкатулки с историями». Возможно, и не только она.
– Вы правильно понимаете, – Стивен позволил себе улыбнуться. – В таком случае, я пришлю машину к двенадцати. Благодарю Вас за оказанную помощь.
– Не за что благодарить. Я просто не мог оставить женщину в беде. – Рамирес опустился в свое рабочее кресло, мимоходом подумав о том, что последняя фраза действительно была правдой, он бы не бросил на улице женщину, с которой очевидно что-то не так, кем бы она ни была, Королевой ли червей или просто вляпавшейся во что-то студенткой колледжа. Это, очевидно, была одна из самых явных его слабостей: желание защитить, спасти иногда было сильнее него. «Пора бы, пожалуй, подумать о том, как избавиться от этого донкихотства», с легкой усмешкой подумал Эрик. В трубку он, впрочем, сказал совсем другое. –  Буду ждать ваш автомобиль. И желаю вам, чтобы замена лекарства помогла, и таких эксцессов и правда больше никогда не было. - Если бы эта фраза была сказана другим тоном, можно было бы решить, что это намек на что-то, но сказана она была так, что усомниться в искренности этого пожелания не мог бы никто.
– Все же – еще раз – спасибо. Всего доброго.
– Удачного вам дня. И до встречи.

Еще раз бросив взгляд на пробормотавшую что-то Хелену, зарывшуюся носом в подушку, он включил лампу на столе и вновь углубился в бухгалтерские бумаги.